澳洲傳統節日之一的聖誕節，是一個讓人滿懷期待的節日，孩子們渴望從聖誕老人那兒收到期盼已久的禮物，大人們則忙著準備禮物饋贈親友，而禮物總是帶給人期待與喜悅。去年聖誕節前，我們華人服務社高齡頤養院的工作夥伴們，為頤養院的長者們安排了一份特別的禮物。筆者在聽聞後，迫不及待地走訪夥伴小李了解詳情。
在頤養院小李接待了筆者，很興奮地說：「我們這份特別的禮物，既不是人，也不是物，而是一位特別朋友的探訪—一隻叫巴克斯特的狗狗。」
（圖：治療犬與頤養院長者們開心地拍照留念）
「巴克斯特是一隻深褐色捲毛的西班牙水犬，已經5歲大了，非常乖巧溫順。牠不是一隻普通的狗，而是來自PAWS 寵物治療機構 (PAWS Pets Therapy) 的治療犬。這是一家專門提供寵物治療的義工機構，義工們無償奉獻自己的時間，帶著自己的寵物犬，將動物輔助療法的魔力，送到社區裡有需要的人身邊。當然，所有義工和動物都會先完成專業培訓課程，在知識和技能方面，他們是非常專業且安全的。巴克斯特就是這樣一隻治療犬，牠平時經常跟隨主人到不同的醫院或頤養院探望病人和老人家，給予他們心靈上的慰藉與安撫。」
小李繼續説：「當治療犬跟隨主人進入我們頤養院的大廳時，長者們對這樣的一位特別客人驚喜不已。在主人的帶領下，巴克斯特先是搖著尾巴環繞大廳一圈，走到每位長者身邊嗅嗅味道，大家都笑眯眯地看著牠。當牠走到一位院友周爺爺的身邊時，周爺爺先用手撫摸了牠的頭，又慢慢撫摸牠的背部，巴克斯特非常溫順地趴著，甚至閉著眼睛，似乎很享受周爺爺的撫觸。其他長者漸漸地圍了過來，一起跟巴克斯特玩耍。由於是慶祝聖誕節期間，長者們還戴上聖誕頭飾，和巴克斯特在聖誕樹前拍照留念。」
「接著，主人帶著巴克斯特繼續到房間去拜訪一些行動不便、沒有到大廳活動的長者，其中一位就是康先生。康先生日常比較嚴肅且喜歡獨處，不太喜歡別人進入他的房間。我們在徵得他的同意後，讓巴克斯特進入了他的房間。不想康先生看到可愛的狗狗，一下變得熱情起來，還開朗地和大家分享說他最喜歡的動物就是狗，以前還養過狗。他一邊說一邊摟著巴克斯特，開心得像個孩子一樣。當巴克斯特離開的時候，他還十分不捨地表示希望巴克斯特以後能再來探望他。」
「根據研究，長者如有寵物相伴，可提高他們的自我認知能力，改善生活滿意度，與他人的溝通也更加順暢。治療犬不僅在治療許多疾病上能起到很好的輔助作用，哪怕只是作為日常生活的小夥伴，也會讓人身心愉快。」
治療犬的來訪為長者們帶來了心靈上的喜悅，在心理上給予他們莫大的撫慰，是一份美好的聖誕禮物。願頤養院的長者們時常笑口常開！